Ao contrário do que muita gente pensa, o ar-condicionado não “resfria” o ar de um ambiente. Na realidade, ele retira o calor do local e o transporta até o exterior (através da mangueira por onde sai a água quente). Dessa forma, como o calor do ambiente é retirado, há a sensação de frescor. O próprio nome do aparelho já define sua atuação, que é de condicionar o ar de um espaço fechado. Assim, o funcionamento consiste em regular a qualidade do ar interior, no que diz respeito às suas condições de temperatura, umidade, limpeza e movimento. Além da função de refrigerar, muitos aparelhos também possuem outras funções, como umidificar, climatizar, ventilar e aquecer. Alguns sistemas especiais podem incluir também outras funções mais complexas, como a de pressurização do ar no interior de determinado espaço.